Le terre rare sono risorse essenziali per molte delle nostre tecnologie chiave, sebbene largamente invisibili, e la loro gestione sostenibile sarà cruciale per un futuro più ecologico e digitale. Stiamo parlando di un gruppo di 17 elementi chimici del tavolo periodico di proprietà specifiche. Si riferiscono agli elementi di terre rare lanthanoidi, nonostante il nome, sono comunissimi sulla crosta terrestre. Non sono quindi rare in senso assoluto ma sono difficili da reperire in concentrazioni adeguate per l’estrazione industriale ed economica.
Dove vengono utilizzate le terre rare
Questi elementi vengono utilizzati nei componenti di moltissime tecnologie moderne, date le loro uniche proprietà chimiche e fisiche. Sono essenziali per la realizzazione di magneti permanenti, che a loro volta sono fondamentali per molti prodotti come smartphone, turbine eoliche, dispositivi elettrici ed elettronici, auto elettriche, etc. In particolare, gli elementi neodimio e disprosio sono essenziali per i magneti di precisione ad alte prestazioni utilizzati negli elettrodomestici, orologi, occhiali 3D o simulatori di volo.
Altri utilizzi diffusi delle terre rare sono nei catalizzatori di raffinazione del petrolio, come luminescenti per schermi di televisori, computer e sensori, in fibre ottiche, computer, telefoni e telecomunicazioni. Da esse dipendono anche numerose tecnologie “verdi” del futuro come pannelli solari, batterie ricaricabili e pale eoliche.
Le terre rare sono preziose ma non equamente distribuite nel pianeta. Ecco chi le detiene
La Cina detiene quasi il 95% della capacità mondiale di separazione di questi elementi. L’estrazione delle terre rare è un processo dannoso ed è attualmente dominata da un unico fornitore – quasi monopoli. La scarsa distribuzione geografica di questi componenti minacci la sicurezza dell’approvvigionamento e velocità della loro diffusione tecnologica in altri paesi e industrie.
Come riciclare le terre rare
Alcune startup si stanno concentrando sul riciclo delle terre rare dai rifiuti elettronici e dalle turbine eoliche per diversificare l’approvvigionamento, renderlo più sostenibile ed economico. Una maggiore diversificazione delle fonti e del riciclo potrebbe aiutare l’industria globale a diventare più resiliente agli shock delle forniture e all’aumento della domanda futura di terre rare per tecnologie verdi.
