Una nuova ricerca condotta dall’Università di Oxford ha rivelato che le specie di tartarughe e coccodrilli più uniche sono anche quelle più a rischio di estinzione. La loro scomparsa potrebbe avere un impatto diffuso sugli ecosistemi in cui vivono, poiché svolgono processi critici importanti per molte altre specie.
Le tartarughe e i coccodrilli sono due dei gruppi animali più minacciati al mondo, con circa la metà delle specie minacciate globalmente (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, IUCN). Una maggiore comprensione su quali specie sono più minacciate e perché è necessaria per informare gli sforzi di conservazione per salvarle.
Tartarughe e coccodrilli: ecco perché rischiano l’estinzione
In un nuovo studio condotto da ricercatori del Dipartimento di Biologia dell’Università di Oxford, un team internazionale ha esaminato i maggiori rischi per le popolazioni selvatiche di tartarughe e coccodrilli in tutto il mondo. I risultati, pubblicati su Nature Communications, dimostrano che le specie di tartarughe e coccodrilli più a rischio di estinzione sono quelle che hanno sviluppato strategie di vita uniche. Queste specie in genere svolgono ruoli altamente specifici all’interno dei loro ecosistemi che è improbabile che vengano assunti da altre specie.
I ricercatori hanno utilizzato dei modelli per simulare le estinzioni a seguito di minacce guidate dall’uomo, valutando gli impatti che si vedrebbero per le specie con diverse strategie di vita. Una strategia di vita è il modo in cui un organismo divide le proprie risorse ed energia tra la propria sopravvivenza, riproduzione e crescita.
Il professor Rob Salguero-Gómez (Dipartimento di Biologia, Università di Oxford), autore senior di questa ricerca, ha commentato: “ Una scoperta chiave è che le minacce non colpiscono allo stesso modo tutte le specie; tendono ad avere un impatto su particolari strategie di storia della vita. Ad esempio, il consumo insostenibile di tartarughe e coccodrilli colpisce principalmente le specie più longeve con le covate più grandi, come le tartarughe marine”.
I risultati della ricerca hanno rivelato:
- se tutte le specie di tartarughe, testuggini e coccodrilli attualmente valutate come in pericolo critico secondo la IUCN si estinguessero, il 13% delle strategie di vita uniche andrebbe perso
- La perdita di habitat è la principale minaccia per tutte le specie di tartarughe, testuggini e coccodrilli in tutto il mondo. Rispetto a qualsiasi altra minaccia esaminata, questa ha il potenziale per causare il doppio della perdita di diversità funzionale (la gamma di cose che fanno gli organismi negli ecosistemi).
- Anche il cambiamento climatico e il commercio globale sono state le principali minacce che hanno colpito tutte le specie, indipendentemente dalla loro strategia di storia della vita.
- Anche le specie con strategie di storia della vita uniche sono state particolarmente colpite da consumo locale insostenibile, malattie e inquinamento.
- Le specie con storie di vita “lente” (caratterizzate da maturità tardiva e basso numero di prole) sono particolarmente vulnerabili alle minacce di specie e malattie invasive.
- Le minacce derivanti dall’inquinamento sono particolarmente associate a specie con un’elevata capacità riproduttiva (maggiori dimensioni della covata), come le tartarughe d’acqua dolce e i coccodrilli d’acqua salata.
- Il consumo locale rappresenta una minaccia particolare per le specie con covate di dimensioni maggiori e durate di vita massime più lunghe.
L’autore principale, il dott. Roberto Rodriguez (Dipartimento di Biologia, Università di Oxford al momento dello studio, ora presso l’Università di Alicante) ha dichiarato: “La principale minaccia alla sopravvivenza di questi gruppi di rettili è la perdita e la frammentazione dell’habitat, che è particolarmente comune nelle specie che abitano l’emisfero settentrionale. La scomparsa delle zone umide, la crescente urbanizzazione e lo sviluppo dell’agricoltura intensiva, che hanno già effetti tangibili, continueranno probabilmente a incidere negativamente su queste specie e sulla loro capacità di persistere a medio e lungo termine».
Altre minacce, tuttavia, hanno avuto un effetto più globale e non mirato. La dott.ssa Molly Grace (Dipartimento di Biologia, Università di Oxford), coautrice dello studio, ha aggiunto: “Sebbene l’uso e il commercio sostenibili di animali selvatici a volte possano giovare alla conservazione delle specie, il commercio insostenibile di animali vivi o di loro parti minaccia questi rettili in tutto il mondo , indipendentemente dalle loro strategie di storia della vita.’ La cattura e il traffico di tartarughe è comune per tenerle in cattività e la pelle di coccodrillo è di grande interesse commerciale; ad esempio, sebbene ci siano alcuni controlli sul commercio, i coccodrilli Mugger (Crocodylus palustris) in Pakistan sono ancora cacciati illegalmente per la loro pelle.
Tartarughe e coccodrilli: occorre un piano di gestione della conservazione
Secondo i ricercatori, i risultati di questo studio evidenziano l’urgente necessità di efficaci piani di gestione della conservazione che proteggano le specie in generale, ma anche strategie di storia della vita uniche e diversità funzionale. Incorporare la diversità funzionale nelle politiche di conservazione per questi gruppi altamente minacciati può essere un approccio promettente per aiutare a dare priorità agli sforzi di conservazione di fronte alle minacce attuali e future.
I ricercatori aggiungono che le persone preoccupate per la perdita di tartarughe e coccodrilli dovrebbero evitare di acquistare prodotti realizzati da loro e non dovrebbero considerarle come animali domestici. Inoltre, possono sostenere le organizzazioni che sviluppano progetti di conservazione per proteggere i loro habitat e le popolazioni selvatiche. L’ecoturismo responsabile o le attività di citizen science, come i programmi di volontariato o la raccolta di dati in crowdsourcing, possono anche offrire opportunità per contribuire positivamente alla conservazione di tartarughe e coccodrilli.
Fonte: comunicato stampa University of Oxford/Credits photo: Pixabay
